Speech Debelle's interview

De passage à Bruxelles pour défendre son album "Freedom of Speech" (2012, Big Dada) sur la scène du Botanique, Speech Debelle nous accordait quelques minutes le temps d'une pause tabagisme à vocation digestive. Rencontre avec une MC qui en a ... (du talent. Vous pensiez à autre chose ?)

(see below for english version)

Tales From The Crate - Tu as commencé à écrire à l'âge de neuf ans et tu rappais à treize. Comment expliques-tu cette vocation précoce ?

SpeechDebelle - Je ne sais pas vraiment ... c'est jute venu naturellement, ça avait du sens pour moi. Mais c'est vrai que c'est inhabituel. Il y a un souvenir qui m'a marqué, cela date de l'école primaire : l'institutrice nous avait demandé d'inventer une histoire à propos de Noël. Je l'ai écrite comme un poème et j'ai tout de suite su qu'il y avait un problème avec ça parce que quand la professeure l'a vu, elle m'a regardé comme si ... j'étais une chose bizarre ! Je me souviens de ses yeux. Ce que j'avais fait ne figurait clairement pas dans les livres scolaires (rires). J'ai remarqué sa réaction j'ai pensé que j'avais vraiment fait quelque chose de spécial. Je ne savais pas exactement quoi mais j'avais fait quelque chose de spécial.

TFTC - Personne ne sait vraiment ce qu'il s'est passé pendant les quatre ou cinq ans qui ont précédé la sortie de ton premier album sinon que tu as quitté le domicile familial à dix-neuf ans ... est-ce à cette période que tu es devenue l'artiste que l'on connaît aujourd'hui ?

Speech Debelle - Non, ce n'était pas une période pour devenir quoique ce soit. J'ai passé ces années à fumer, boire et à ne rien faire, il n'y a rien de remarquable à signaler à cette période. J'ai vraiment passé ces années à ne rien faire et ce serait une erreur de faire croire que c'est ce qui m'a construit en tant qu'artiste parce que peu de choses m'ont été bénéfiques dans la vie et que traîner pendant quatre ans n'aidera jamais personne. C'est une peu comme quand des gens sortent de prison en disant qu'ils y ont obtenu un diplôme, tu leur réponds : hey, tu étais en prison, tu vois ce que je veux dire (rires) !? Ce n'est pas quelque chose dont j'aime parler de toute façon.
 

TFTC - Crois-tu qu'il y ait un lien entre la précocité de ton talent et le fait que tu aies ressenti le besoin de souffler pendant ces quelques années ? Étais-tu finalement trop jeune pour faire des trucs d'adulte ?

Speech Debelle - Oui, peut-être. Mais commencer si jeune avait du sens pour moi, j'étais sûr qu'écrire était mon rôle en tant qu'être humain, en tant que Corynne Elliot (son vrai nom -ndlr). Mais ça s'est peut-être manifesté un peu trop tôt.

TFTC - Ta musique est empreinte de mélancolie, à la fois dans les instrumentaux et dans tes textes, d'où cela vient-il d'après toi ?

Speech Debelle - Je crois qu'il y a toujours une chanson ou une période particulière de la vie d'un artiste où il se sent connecté avec la musique, créant un lien original qui l'aide à avancer dans son art. Pour moi ce sont les chansons "Human Nature" de Michael Jackson et "Slippin" de DMX. Ces morceaux sont pleins de batteries, de violons et de guitares. Ce sont trois éléments musicaux sur lesquels je ressens le besoin d'écrire. Ces chansons m'ont profondément touché et je pense qu'elles influencent toujours ma façon de travailler. La musique est un échappatoire et j'aime créer des morceaux dans lesquels je peux m'évader. Mais je crois savoir ce que tu as en tête et je dois donc préciser qu'il ne s'agit que d'un choix musical.

TFTC - Ton premier album, sorti en 2009, n'a pas rencontré le succès qu'il méritait et tu n'as alors pas été tendre avec ton label, Big Dada (label Hip Hop lié à Ninja Tune -ndlr). Pourtant tu es de retour sur Big Dada avec ton second long format, peux-tu expliquer pourquoi ?

Speech Debelle - Les gens n'ont pas interprété correctement ce qu'il s'est passé entre le label et moi autour du premier album. Ce que l'on appelle « succès » dans notre société est biaisé. Ça n'a rien à voir avec le fait d'être riche. Le succès c'est être heureux. Voilà ma conception. J'ai été très heureuse lorsque mon album est sorti, je le suis toujours et pour moi, presque quatre ans de bonheur c'est un sacré succès (rires) ! Je gagne plus d'argent que si j'avais un emploi régulier, même si on peut toujours en gagner plus, et je réalise à présent qu'à mes yeux l'argent n'est pas synonyme de succès dans le sens où plus tu en as, plus tu en veux. Suis cette voix et tu ne seras jamais en accord avec toi-même.

TFTC - Je peux comprendre cela mais tu as vraiment eu des mots très durs à l'égard de Big Dada à propos de leur gestion du premier album. Des excuses ont-elles été nécessaires pour continuer à travailler ensemble ?

Speech Debelle - Non, non, non, je ne suis pas du genre à m'excuser, je n'ai jamais été douée pour ça honnêtement (rires). Quoiqu'il en soit, il ne s'agit que d'une relation professionnelle, la seule différence entre eux et moi étant que je suis mon propre business. Et quand tu travailles avec des gens du métier, tu dois parler aussi fort qu'eux, tu dois être aussi déterminé qu'eux, et j'ai constaté que ça pouvait être très difficile parce que tu es seul face à toute une équipe. Et d'un autre coté, c'est beaucoup plus facile pour eux de te faire passer pour la méchante de l'histoire. Si je veux être entendue, il faut parfois être dure. Il n'y a que comme ça que je pourrai créer quelque chose.



TFTC - Je profite que tu sois londonienne pour te demander ton avis sur l'explosion de l'énorme génération montante de MC's britanniques aussi à l'aise sur le Dubstep, le Grime, le Hip Hop ... Est-ce un phénomène que tu surveilles ?

Speech Debelle - Je crois que c'est une période bénéfique pour la musique noire en Angleterre. Ce n'est pas spécialement nouveau puisqu'il y a toujours eu des artistes noirs qui connaissaient le succès mais la grosse différence à présent c'est qu'il ne s'agit plus de nous faire passer un à la fois, c'est tout une vague qui monte ! Je pense que c'est la première fois dans l'histoire musicale anglaise qu'on assiste au succès simultané de plusieurs artistes noirs. C'est à croire que jusque là, il y avaient des types qui attendaient qu'un chanteur black disparaisse pour en faire monter un autre (rires) ! Il faut savoir que la culture noire a une grande influence au Royaume-Uni et en même temps on voit émerger une nouvelle culture actuellement, mélangeant les influences des blancs, des noirs etc. C'est en train de changer notre façon de créer. Quand j'observe ça, je me dis que c'est mon devoir de faire en sorte que de plus en plus de gens puissent s'infiltrer dans cette brèche. C'est peut-être la meilleure période qu'ait connu la musique noire en Angleterre.

TFTC - ... est-ce vrai aussi pour des jeunes MC's comme Kozzie qui sont presque exclusivement préoccupés par les fêtes et l'exercice de l'ego trip (et bien que ce soit un excellent rappeur) ?

Speech Debelle - Ça a toujours été comme ça ! Les rappeurs ont toujours joué la carte du Je suis meilleur que toi ... Pense à LL Cool J ou au Wu Tang Clan. Le Wu Tang faisait des chansons pour montrer qu'ils étaient plus intelligents que les autres et c'est en suivant cette voix que RZA a écrit à propos de spiritualité, de dimensions parallèles et de tout un tas d'autres trucs que personne n'avait entendu jusque là. Et pourtant, au départ, l'intention est juste d'asseoir ta prétendue supériorité ! Il n'y a rien de mal à cela.
Même si ce n'est pas mon approche du Rap, c'est quelque chose que j'apprécie.

TFTC - Pour finir, que puis-je te souhaiter pour la suite ?

Speech Debelle - Plus de bonheur ! C'est le plus important et c'est ce que je suis en train d'apprendre. J'ai presque 30 ans à présent, les choses sont en train de changer pour moi. Je rentre dans un nouveau cycle de ma vie et je souhaite juste en profiter au maximum !

Tales From The Crate - You were nine years old when you start to write, and thirteen when you start to rap. How do you explain this very early vocation with words ?

Speech Debelle - I don't really know ... it was just something that just came naturally, something that was meant for me.Yes, it was unusual. I remember something in primary school : the teacher gave us a story to write about Christmas. I wrote it as a poem and I knew something was wrong because when the teacher saw it, she looked at me like ... what the hell are you !? I remember her eyes. What I did was definitely not in her teacher's handbook (laughs). I were noticing her reaction and I remember that I thought to myself : I've done something here, I'm not sure what it is but I've done something.

TFTC - Nobody really knows what happened during the four or five years before your first album release except that you has quit your family place at nineteen ... was it the time for you to become the artist you're today ?

Speech Debelle - No, it wasn't really time of anything. It was a time for smoking, drinking and not doing anything, it was nothing memorable during these years neither really much to talk about. I had a couple of years of not doing anything and it would be wrong of me to say that is what made me an artist because there is only a few things that happened in my life that benefited me and I don't think running around for four years really helps anyone. You know, when people go to jail, they're always explain they got a certificate or something there ... yeah, but you were in jail, you know what I mean (laughs) !? It's not something I really like to speak about anyway.

TFTC - Do you think there is a link between your early vocation and this time when you seemed to need to take a breath ? Were you too young to make adult's stuffs ?

Speech Debelle - Yes, maybe. But I started so young because it was meant for me, I just knew to write was my job as a human being, as Corynne Elliot (her real name -ed). But it maybe came too early.

TFTC - Your music is full of melancholia, I mean both in the sound and the lyrics, where does it come from ?

Speech Debelle - I think that every kind of artist has a link to music which means there was a particular song or a particular time in his life where he was connected to it and that's why they always go to. For me, it was a song by Michael Jackson called "Human Nature" and another one by DMX called "Slippin". These songs are all about drums and strings and guitars. These are the three musical elements that I must draw on to. These songs affected me the most and I think it still influences my way to create. Music is escapism and I like create music that I can espace to. But I know what's in your mind and I have to say it's nothing but a musical choice.

TFTC - Your first album, released in 2009, didn't meet the success it deserved and you weren't kind with your label, Big Dada (A Hip Hop label linked to Ninja Tune -ed). Now, you're back on Big Dada for the second one, could you explain why ?

Speech Debelle - No, that's a misconception. I think what we call success in our society is fuzzy. Success isn't being rich. Success is being happy. That's my opinion. When my album came out, I was happy, I'm still happy now and nearly four years being happy is a success to me (laughs) ! I have more money than if I have a day job, even if you can always have more, and I realize now that money doesn't mean success to me because the more money you have, the more money you need. Follow this way and you won't ever be cool with yourself.

TFTC - I can understand that but you really had words with Big Dada over the management of your first album. Did you apologize or something ?

Speech Debelle - No, no, no, I'm not really into apologize to be honnest, I'm not really good for that (laughs). Anyway, it's all about a business relationship, the only difference between I and them is that I am my business. And when you have to deal with business guys, you have to speak as loud as them, you have to be as determined as they are, and I saw it's more difficult for you because you're just one person in front of a team. And in the other hand it's easier for them to pose you as a bitch. If I want to be heard, I have to be hard. And I have to be because I'm building something.

TFTC - You come from London so what do you think about this upcoming massive british new generation of MC's rapping on any kind of sound : Dubstep, Grime, Hip Hop ... Is it something you're keeping an eye on ?

Speech Debelle - I think right now is a good time for black music in England. It's not something really new, there always were good black artists in charts or something but the main difference is that it's not one at a time anymore, it's a wave ! I think that's the first time in british music that there is more than one black success at a time. I mean until now it seemed like there was some guy waiting for one artist to leave to remplace him with another black (laughs) ! You know, black culture is so influential in the UK that it's creating a brand new mixed culture which is rising there, changing our way to create. I'm part of that and it's my job to make easier for more people to come through. It's probably the best time ever for black music in England.

TFTC - ... including young guys like Kozzie which is exclusively about partying and ego trippin' ?

Speech Debelle - That's always been ! Rappers have always been about I'm better than you ... Look at LL Cool J or Wu Tang Clan. Wu Tang made songs about saying I'm more intelligent than you. Following this way RZA did verses about spirituality, others dimensions and many stuffs that nobody heard before in Hip Hop. And yet, it was only about I'm superior ! I don't see anything wrong with that.
Even if I don't really rap like that, it's something I appreciate.

TFTC - What can I wish you for next months ?

Speech Debelle - You can wish me more happiness. It's the most important, that's what I come to learn. I'm almost 30 now, things are changing for me. I'm in a new row in my life and I just want being happy the most !

"Speech Therapy" and "Freedom of Speech" are both available on Big Dada.

Thanks to Speech Debelle for her smile, time and talent.

Interview by Reverend D, Junuary 31st 2013.